Шиллер видел свою задачу в создании целостного облика исторической эпохи, портрета целого народа. Уже в первой сцене автор экспозирует главные проблемы и конфликты пьесы: рискую жизнью, Вильгельм Телль помогает скрыться крестьянину, который бежит от преследователей австрийского губернатора: крестьянин убил коменданта, посягнувшего на честь его жены. Следом раскрываются еще несколько историй, в которых крестьяне, защищаясь от бесчинств австрийцев, вынуждены бежать и искать помощи в соседних поселениях. Все шире и шире разворачиваются перед читателем и зрителем картины жестокого угнетения австрийцами швейцарского народа.

Телль, поначалу отстаивающий позицию гордого, но пассивного стоицизма («Терпеть, молчать — весь подвиг ныне в этом»), постепенно приходит к мысли о необходимости сопротивления завоевателям. Одним из переломных моментов его личной истории становится страшное испытание, которое устраивает ему имперский наместник Геслер: проверяя меткость Телля в стрельбе из лука, он заставляет его стрелять в яблоко на голове его собственного сына. После этого Телль убивает Геслера, и его выстрел становится сигналом к восстанию.

Главная особенность пьесы заключается в том, что Телль в ней не главный герой, он — представитель угнетаемого народа, который взял на себя смелость возглавить восстание справедливости. Причем Телль не сразу становится участником освободительного движения, постепенно преодолевая свою пассивность. Действительный главный герой пьесы — народ, рост самосознания которого прослеживает драматург. Особое значение в пьесе приобретает знаменитая сцена на Рютли, в которой представители трех швейцарских кантонов дают клятву совместно бороться против иноземных захватчиков: «Один народ, и воля в нас едина». Так выразителем идеалов свободы и красоты здесь является уже не выдающаяся личность, не герой-одиночка, но именно народ.

Как и в пьесе «Коварство и любовь», Шиллер вновь утверждает внесословный подход к человеку, провозглашая его ценность вне зависимости от происхождения. Он как истинный просветитель мечтает о том времени, когда каждая личность, составляющая народ, обретет гордое и свободное самосознание, будет жить по законам красоты.

Безусловно, «Вильгельм Телль» несет в себе отзвуки грозного, переломного времени, связанного с Великой французской революцией. Однако, отстаивая право народа на свободу, независимость и на борьбу за них, Шиллер одновременно полемизирует с методами революции, выступает против насилия и жестокости — «безумья, что страшней любого зверя».

В «Вильгельме Телле» провозглашается идеал свободы и независимости, необходимость борьбы за них, но в рамках разума, не допускающего выпускания на волю диких, разнузданных инстинктов. Пьесу также считают образцовой в плане выражения в ней общечеловеческих ценностей и воссоздания национального колорита. Это вызывало восхищение уже у современников: в Швейцарии благодаря «Вильгельму Теллю» Шиллера стали воспринимать как национального поэта.